पूर्व मरीन पॉल व्हेलन ने कहा कि जब बिडेन प्रशासन के एक अधिकारी ने उन्हें बताया तो वह टूट गए WNBA बास्केटबॉल स्टार ब्रिटनी ग्रिनर नौ महीने के बाद रूसी हिरासत से रिहा किया जा रहा था और वह रिहा नहीं हुआ।
अमेरिका लौटने के बाद एनबीसी न्यूज के साथ अपने पहले साक्षात्कार में, व्हेलन, जो अपनी रिहाई के समय पांच साल से अधिक समय तक रूस में कैद रहा था, ने कहा, “यह विनाशकारी था।”
जैसे ही होमलैंड सिक्योरिटी अधिकारी ने उन्हें फोन पर यह खबर सुनाई, उन्हें एहसास हुआ कि अमेरिका ने अपनी बातचीत की स्थिति छोड़ दी है। अधिकारी ने उन्हें बताया कि ग्रिनर को मुक्त करने के लिए, अमेरिका ने सेलिब्रिटी एथलीट को रिहा करने के लिए रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन की कीमत पर दोषी रूसी हथियार डीलर विक्टर बाउट का सौदा किया था। व्हेलन ने जवाब दिया, “ठीक है, ठीक है, आप आगे क्या करने जा रहे हैं? आगे क्या होगा?”
उस फोन कॉल के तुरंत बाद, व्हेलन ने कहा कि वह अपने माता-पिता को फोन करने और उन्हें विनाशकारी समाचार बताने के लिए जेल नियंत्रण कक्ष में गया, जहां रूस की एफएसबी सुरक्षा एजेंसी के अधिकारी उसकी बातें सुन रहे थे। वह उन्हें आश्वस्त करना चाहते थे कि अमेरिका उन्हें वापस लाने में कोई कसर नहीं छोड़ेगा।
“यह कठिन था,” उन्होंने कहा। “मैंने यह विश्वास नहीं खोया था कि वे मुझे वापस लाएँगे, लेकिन मुझे यकीन नहीं था कि वे मुझे कब वापस लाएँगे।”
व्हेलन को फिर से पीछे छोड़ दिया गया जब एक अन्य पूर्व मरीन, ट्रेवर रीड को अप्रैल 2022 में नशीली दवाओं की तस्करी के लिए अमेरिका में दोषी ठहराए गए रूसी पायलट कॉन्स्टेंटिन यारोशेंको के लिए कैदी की अदला-बदली में रिहा कर दिया गया। रीड ने एक श्रमिक शिविर में लगभग तीन वर्षों तक सेवा की थी।
कठिन परीक्षा के दौरान, व्हेलन ने कहा कि उसने पांच वर्षों तक हर सुबह “द स्टार-स्पैंगल्ड बैनर” गाकर अपना उत्साह बनाए रखा, एक अनुष्ठान वह अब भी करता है, जबकि वह मिशिगन में अपने घर पर है।
54 वर्षीय व्हेलन को अगस्त में रिहा किया गया था सबसे बड़ी कैदी अदला-बदली में से एक शीत युद्ध के बाद से, एक ऐसा आदान-प्रदान जिसने वॉल स्ट्रीट जर्नल के रिपोर्टर को भी जन्म दिया इवान गेर्शकोविच और दो अन्य पत्रकार: व्लादिमीर कारा-मुर्ज़ाक्रेमलिन का एक दोहरा रूसी ब्रिटिश राष्ट्रीय आलोचक, और अलसु कुर्माशेवारेडियो फ्री यूरोप/रेडियो लिबर्टी के साथ एक रूसी अमेरिकी रिपोर्टर।
चार में से, व्हेलन सबसे लंबे समय तक आयोजित किया गया था रूसियों द्वारा. उन्हें 2018 में मॉस्को में एक शादी में शामिल होने के बाद गिरफ्तार किया गया था और जासूसी का दोषी ठहराया गया था, इस आरोप का उन्होंने दृढ़ता से और बार-बार खंडन किया है और राज्य के सचिव एंटनी ब्लिंकन ने इसे “दिखावा” कहा था।
कनाडा में ब्रिटिश माता-पिता और एक प्राकृतिक अमेरिकी नागरिक के रूप में जन्मे, व्हेलन 1994 में मरीन में भर्ती होने से पहले मिशिगन में एक पुलिस अधिकारी थे। उनके जुड़वां भाई डेविड व्हेलन के अनुसार, उन्होंने इराक में कई दौरे किए।
व्हेलन ने कहा कि जब रूसी खुफिया एजेंसी एफएसबी, जिसे कभी केजीबी कहा जाता था, के एजेंट 2018 में उनके होटल के कमरे में घुस आए और उन्हें गिरफ्तार कर लिया, तो उन्हें लगा कि यह एक मजाक है। उसे जल्द ही एहसास हुआ कि ऐसा नहीं था जब वे उसे कुख्यात लेफोर्टोवो जेल में ले गए और उस पर उस अपराध को कबूल करने के लिए दबाव डालना शुरू कर दिया जो उसने नहीं किया था।
“उन्होंने कहा, ‘यदि आप कबूल करते हैं तो हम इसे खत्म कर सकते हैं,” व्हेलन ने कहा। “यह एक दिखावा था।”
जब उन्होंने इनकार कर दिया, तो व्हेलन ने कहा कि उन्हें एक कोठरी में रखा गया था, जहाँ चौबीसों घंटे रोशनी जलती रहती थी। उन्होंने कहा, “यह यातना का हल्का रूप है।”
व्हेलन ने कहा कि एफएसबी ने उस पर पांच बार कबूल करने के लिए दबाव डाला और हर बार उसने इनकार कर दिया। 16 साल की जबरन मजदूरी की सजा सुनाए जाने के बाद, रूसी ट्रायल जज ने कहा कि संभवत: उन्हें दो सप्ताह में रिहा कर दिया जाएगा। व्हेलन ने कहा कि उन्हें इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि यह वर्षों तक खिंचेगा।
व्हेलन ने कहा कि उसे एक “बर्नर फोन” मिला है जिसका उपयोग वह विदेश विभाग के एक प्रतिनिधि के संपर्क में रहने के लिए करता था और यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह जीवित है, एफएसबी एजेंट नियमित रूप से श्रम शिविर में उससे मिलने आते थे।
उन्होंने कहा कि गार्डों ने उनके साथ शारीरिक दुर्व्यवहार नहीं किया, लेकिन वे भ्रष्ट थे और कैदियों को बाहर से जेल में स्वादिष्ट भोजन भेजने के लिए अपनी हथेलियों को चिकना करना पड़ता था।
व्हेलन ने कहा, “रूसी भोजन, सामान्य तौर पर, बढ़िया नहीं है।” “जेल का खाना तो और भी ख़राब है।”
व्हेलन ने कहा, उन्होंने चाय, ब्रेड, पानी वाले सूप पर गुजारा किया, “उस तरह की मछली जो केवल रूसी खाते हैं। यह बहुत भयानक था,” उन्होंने कहा।
व्हेलन ने कहा कि उनके साथ जो हुआ वह पुतिन जैसे “दुष्ट राष्ट्रों” के नेताओं के साथ कड़ी कूटनीति की आवश्यकता को रेखांकित करता है।
54 वर्षीय व्हेलन ने कहा, “हमारे राष्ट्रपति को मजबूत होने की जरूरत है, उन्हें मजबूत होने की जरूरत है,” उपराष्ट्रपति कमला हैरिस और पूर्व राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प के बीच राष्ट्रपति चुनाव अपने अंतिम सप्ताह में था।
व्हेलन ने कहा, पुतिन से अमेरिका को छुटकारा पाने का एकमात्र तरीका यह है कि उन्हें “दिल का दौरा” पड़ता है।
बारे में पूछा गया ट्रंप का दावा व्हेलन ने जवाब दिया कि अगर वह दोबारा चुने जाते हैं तो पुतिन के साथ अपने अच्छे संबंधों के कारण रूस से अमेरिकी कैदियों को रिहा कराने में सक्षम होंगे, “किसी भी राष्ट्रपति के लिए पुतिन जैसे दुष्ट नेता से निपटना मुश्किल होगा।”
जबकि उन्हें दुनिया से अलग-थलग माना जाता था, व्हेलन ने कहा कि उन्हें और उनके साथी कैदियों को तुरंत पता चला जब रूसी विपक्षी नेता एलेक्सी नवलनी की मृत्यु हो गई इस साल की शुरुआत में जेल में।
व्हेलन ने कहा, “हमें बताया गया कि उसकी मौत प्राकृतिक कारणों से हुई है।” “तो जब रूसी कहते हैं कि प्राकृतिक कारण हैं, तो उनका मतलब है कि या तो किसी ने उस आदमी को पीटा या उसने आत्महत्या कर ली, ठीक उसी तरह जैसे मॉस्को में होता है जब लोग खिड़कियों से बाहर गिर जाते हैं।”
जब व्हेलन से पूछा गया कि क्या उन्होंने कभी अपना जीवन ख़त्म करने के बारे में सोचा था, तो उन्होंने कहा, “नहीं, नहीं। मैं बहुत ज़्यादा लड़ रहा था,” उन्होंने कहा। “मैं आत्महत्या करके उन्हें संतुष्टि नहीं देने वाला था। हर दिन मैं इसे उनसे चिपकाए रखने की कोशिश करता था।”
व्हेलन ने कहा कि एक समय वह उस बीमारी से ग्रस्त हो गए थे जो उन्हें लगता था कि वह कोविड है और दो सप्ताह तक घातक रूप से बीमार रहे थे। लेकिन मनोवैज्ञानिक रूप से उनके लिए सबसे निचला बिंदु तब था, जब उन्हें पता चला कि मिशिगन में उनके घर में रहने वाली 15 वर्षीय गोल्डन रिट्रीवर फ्लोरा की मृत्यु हो गई थी।
उन्होंने कहा, “इसका मतलब यह है कि जब मैं घर जाऊंगा तो यह मेरे जाने से अलग घर होगा।”
व्हेलन ने कहा कि उन्हें एहसास हुआ कि उनकी कठिन परीक्षा जुलाई में समाप्त हो सकती है जब दो एफएसबी एजेंट श्रमिक शिविर में आए और उन्हें क्षमा के अनुरोध को भरने और हस्ताक्षर करने के लिए कहा। अपने विदेश विभाग से संपर्क की जांच करने के बाद, उन्होंने कहा कि उन्होंने अनुपालन किया और उन्हें मॉस्को जेल ले जाया गया, जहां उन्हें पांच दिनों के लिए एकांत कारावास में रखा गया।
फिर, 1 अगस्त को, व्हेलन ने कहा कि उसे एक विमान में बैठाया गया और, एक एफएसबी “माइंडर” के साथ, तुर्की के लिए उड़ान भरी गई। वहाँ, सड़क पर इंतज़ार करते हुए, उसने गेर्शकोविच को देखा।
व्हेलन ने कहा, “हम विमान से उतरे और बस में चढ़ गए।”
एफएसबी विचारक जल्द ही चला गया और व्हेलन ने कहा कि सीआईए एजेंटों के “दोस्ताना चेहरे” उसके लिए पुष्टि कर रहे थे कि वे अमेरिका जा रहे थे।
“मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि हम उड़ान भर रहे हैं [Joint Base] एंड्रयूज और राष्ट्रपति से मिलने जा रहे थे,” व्हेलन ने कहा, उन्होंने कहा कि उन्हें अचानक आत्मग्लानि महसूस हुई क्योंकि उन्होंने दो सप्ताह से स्नान या शेव नहीं किया था और उनके कपड़े गंदे थे।
व्हेलन ने कहा, “आपको सबसे लंबे समय तक रोके रखा गया, आप पहले विमान से उतरें।”
कमजोर और कुपोषित, उसने कहा कि जब वह जहाज से उतरा तो उसका प्राथमिक विचार था, “मैं उन सीढ़ियों से नीचे नहीं गिरना चाहता।”
उन्होंने कहा कि जब बिडेन ने अपने लैपेल पर पहना हुआ फ्लैग पिन लिया और उसे अपने जेल के कपड़ों पर पिन किया तो वह बहुत प्रभावित हुए। व्हेलन ने इसे अपने सूट जैकेट पर पहना हुआ था जब वह एंड्रिया मिशेल के साथ बैठा और कहा कि वह “इसे साफ रखेगा और हमेशा के लिए रखेगा।”
यह पूछे जाने पर कि वह नियमित जीवन में कैसे समायोजित हो रहे हैं, व्हेलन ने कहा कि उन्हें कुछ छोटी-मोटी चिकित्सा और दंत संबंधी समस्याओं से निपटना है। उन्होंने कहा कि उन्हें लगता है कि वह लगातार पोस्ट-ट्रॉमेटिक स्ट्रेस डिसऑर्डर से पीड़ित हैं। और जबकि लोगों ने, विशेष रूप से उनके गृहनगर मैनचेस्टर, मिशिगन में, उन्हें अपने पैरों पर वापस खड़ा होने में मदद की है, उन्होंने कहा कि उन्हें चिंता है कि शायद वह दूसरी नौकरी नहीं ढूंढ पाएंगे।
“इस उम्र में, यह कठिन है,” उन्होंने कहा। “मुझे शायद कुछ नया खोजना होगा, खुद को नया रूप देना होगा।”
